Der Begriff der Drehachse leitet sich anschaulich vom Rad her. Die Drehachse steht senkrecht auf den Speichen. Sie steht auch senkrecht auf dem Radreifen, der einen Kreis darstellt.

In abstrakter Betrachtungsweise kommt man ohne Speichen und Reifen aus. Wir ersetzen den Reifen durch Punkte, die sich auf einer Kreisbahn bewegen, deren Durchmesser ohne Belang ist. Der gedachte Kreis spannt eine Ebene auf, auf der die Drehachse senkrecht steht.

Die Drehachse kann jetzt noch eine Richtung bekommen, das heißt, sie kann in eine Richtung oder auch entgegengesetzt zeigen. Wenn sich der Kreis vom Beobachter gesehen, im Uhrzeigersinn dreht, weist sein Blick in dieselbe Richtung wie die Richtung der Drehachse zeigt. Dies ist eine Vereinbarung (Definition).

In der Physik haben Drehachsen eine nahezu anschauliche Bedeutung. Sie geben nicht nur an, wie sich Gegenstände oder atomare Teilchen drehen, wie also die Achse verläuft, sondern auch noch wie schnell und ob links- oder rechtsherum. Man benutzt den Begriff Vektor; das ist ein Pfeil, der eine Länge, eine Richtung und eine Achse hat. Ein sich drehendes Rad kann demnach durch einen Vektor beschrieben werden.

Siehe auch: Rotation, Umdrehung